La décision

Chelsea s'éveilla parce qu'un silence absolu, contre nature, s'était installé dans la maison.

D'ordinaire, le silence apaisait. Ici, il oppressait. Comme si la demeure retenait son souffle et attendait qu'elle fasse le premier pas.

La boîte se trouvait sur la table de chevet exactement comme elle l'avait laissée. Noire et chaude. Chelsea s'assit au bord du lit et la regarda longuement. Puis elle finit tout de même par tendre la main.

Ses doigts retrouvèrent cette chaleur, désagréable et attirante à la fois. Elle fit tourner la boîte entre ses mains, attentive au mouvement presque imperceptible du mécanisme intérieur. Quelque chose céda. Un petit déclic sec retentit.

Chelsea se figea.

Encore un tour. Puis un autre. Le mécanisme était plus complexe qu'il ne l'avait d'abord paru. Face après face, de minces plaques glissaient sous ses doigts et trouvaient de nouvelles positions. Cela ressemblait à une serrure qui lui soufflait elle-même dans quelle direction tourner la pièce suivante. Ou à un jeu dont elle commençait presque à comprendre les règles.

Le temps cessa d'exister. Lorsque Chelsea releva les yeux, la nuit emplissait déjà la fenêtre. Seul le lampadaire éclairait la chambre. Puis une autre lueur apparut : faible, presque spectrale, elle courut soudain le long des arêtes de la boîte.

De minces filaments de lumière bleue s'en élevèrent, traversèrent la pièce et disparurent dans les murs comme s'ils en palpaient l'espace. L'air s'épaissit. Chelsea sentit une pression dans ses oreilles, semblable à celle qui précède un orage. Puis l'horloge sonna de nouveau au rez-de-chaussée.

L'horloge s'était remise en marche.

Lentement. Lourdement. Chaque battement résonnait dans les planchers de bois.

Chelsea se leva, serrant toujours la boîte, et sortit sur le palier. La lumière de la chambre parvenait à peine jusque-là. En bas, au pied de l'escalier, l'horloge comtoise égrenait les secondes avec une régularité surnaturelle. Le balancier oscillait. Et à côté d'elle, sur la première marche, se tenait une silhouette.

Décharnée. Grande. Entièrement nue. Une peau blafarde jusqu'au bleu, tendue sur les os. À la place des yeux, des cavités lisses. À la place des mains, de longues lames comme tirées de la chair même, se terminant par quelque chose à mi-chemin entre des doigts et des tranchants. De sa bouche béante sortait lentement, dans un bruit humide, une langue longue, épaisse à la racine et effilée à la pointe. Elle se mouvait d'elle-même, sondant l'air comme pour en goûter la saveur.

La créature leva la tête. Bien qu'elle n'eût pas d'yeux, Chelsea sentit avec une certitude absolue que toute son attention était rivée sur elle.

La langue glissa sur sa lèvre inférieure, puis se tendit de nouveau en avant avec un léger frémissement.

L'horloge sonna encore.

Le Cénobite posa un pied sur la marche suivante. Son mouvement avait une fluidité étrange, presque dansante, comme s'il ne gravissait pas l'escalier, mais le rythme même du tic-tac. Les lames coriaces qui lui tenaient lieu de bras effleurèrent la rampe, laissant de minces traînées luisantes sur le bois sombre.

Chelsea recula, mais ne s'enfuit pas. Ses jambes refusaient de lui obéir. Ou peut-être ne voulait-elle pas vraiment partir. La boîte devint plus chaude dans ses mains.

La créature s'arrêta à mi-hauteur. Sa langue traça lentement un arc dans l'air, comme si elle dessinait jusqu'à Chelsea un sentier invisible. Puis elle inclina légèrement la tête, avec une curiosité presque canine, et expira dans un souffle bas et humide.

Le son ressemblait à un bref gémissement de satisfaction.

Chelsea déglutit.

En bas, l'horloge sonna de nouveau.

Et le Cénobite reprit son ascension.