第一章 最初の接触

メリッサは古いホテルの一階にある薄暗い物置部屋の冷たいタイルの床で意識を取り戻した。ひび割れた蛇口から水が一定の、ほとんど催眠的なリズムで滴り落ちていた。空気は重く湿っており、熟れすぎた果実と、長い欲望の後に女性の体が発する親密な甘い匂いが混じっていた。

彼女はゆっくりと身を起こし、自分を抱きしめた。服はびしょ濡れだった。薄いブラウスが胸に張り付き、硬くなった乳首がくっきりと浮かび上がっていた。スカートはまくり上がり、太ももを露わにしていた。髪に結んだピンクのチェック柄のリボンが横にずれ、紫色のメッシュが濡れた頰に張り付いていた。普段は落ち着いている緑色の瞳は大きく見開かれ、少し焦点が定まっていなかった。

ホテル。 彼女とチェルシーは一緒にここへ来た——「賢明な投資だ」と姉は言っていた。物件を見て回り、書類にサインをし、遺産をどうするかを決めるつもりだった。ところが、基礎の下にあった共振器が目を覚ました。時間がひび割れ、チェルシーは一瞬で消え、メリッサだけがここに残された。完全に一人きりだ。この古い、息をするような建物の中に。かつてはただのホテルなどではなかった場所に。

彼女は立ち上がった。足がわずかに震えていた。恐怖からではない——別の何かからだ。体が妙に敏感だった。濡れた生地が触れるところ、肌が熱く疼いた。太ももの間には、理由もなくじんわりと湿った熱が広がっていた。メリッサはドアに向かって一歩踏み出したが、壁にかかったひび割れた鏡に自分の姿を映し、足を止めた。

鏡の中の自分は、彼女が覚えていないわずかな笑みを浮かべていた。唇は少し開き、胸が激しく上下している。目にはパニックではなく、暗く貪欲なものが宿っていた。

「チェルシー……」と彼女は囁いた。声が煉瓦の壁に反響した。「どこにいるの……」

共振器は言葉で答えなかった。

タイルと煉瓦の隙間から、緑色の霧がゆっくりと染み出してきた。濃いものではなく、薄い靄のようなものだったが、風に逆らって彼女の方へ上昇していた。霧が肌に触れると、温かくちくちくとした感覚が残り、まるで見えない指が太ももの内側を撫でているようだった。

メリッサは一歩下がった。心臓の音が大きすぎた。叔母アグネートの日記にあった言葉を思い出した。 『欲望は、恐怖がただ気づかせるだけの扉を開く』 そして、抑圧された欲望の法則。欲望は消えない。蓄積する。そしてこの場所、異界の狭間では、形を持つことができる。

彼女は集中しようとした。屋敷から持ってきた小さな護符——銀の鎖に下げられた古い五芒星——に指が触れた。しかし手が震えていた。護符は指をすり抜け、濡れた床に軽い金属音を立てて落ちた。

蛇口から落ちる水の音が強くなった。緑の霧が足元で濃くなり、渦を巻いて、まるで……触手のような、しなやかな螺旋を描き始めた。まだ触れてはこない。ただ、彼女を観察し、待ち構えている。

メリッサは乳首がさらに硬くなるのを感じた。スカートの前が、水とは別の理由で濡れていた。彼女は太ももを強く擦り合わせ、その感覚を止めようとしたが、逆に強くなるだけだった。体は覚えていた。体は欲していた。たとえ理性が「いや」と言い続けていても。

彼女は長い廊下に出た。壁は古く剥がれかけていたが、建物の奥の方で薄黄色の明かりが灯っていた。足音が反響する。その反響が、足音だけでなく、女性の小さな吐息や吐き気を繰り返しているように聞こえることがあった。彼女自身のものだ。

半開きのドアの向こうに、古いバスルームが見えた。中は同じ煉瓦壁、ひび割れたタイル、天井から下がった古いシャンデリア。床に水が光っている。緑の霧はここでより濃かった。ふくらはぎに絡みつき、さらに上へ上がり、まるで温かい手のように脚を包み込んでいた。

メリッサは中に入った。入りたかったからではない。足が、共振器の力が最も強い場所へと彼女を連れて行ったからだ。

洗面台の上の大きな鏡に近づいた。鏡の中の自分は、もう恥じらいを失っていた。ブラウスは完全に肌に張り付き、乳首がはっきりと浮かび上がっている。スカートはかなり上までまくり上がり、びしょ濡れになったパンティーの端が見えていた。鏡の中の瞳は、挑発と懇願が混じった目で彼女を見返していた。

「これは……これがやっているのね」と彼女は自分に言い聞かせた。「共振器が。すべてを増幅する。欲望も、恐怖も、全部を」

そう言いながらも、手が勝手に上がり、胸を軽く撫でた。乳首が鋭い快感で反応した。メリッサは慌てて手を引いたが、太ももの間の熱はもうほとんど耐えがたいものになっていた。自分の膣が脈打っているのがわかり、愛液がゆっくりと薄い布を染み込ませていくのが感じられた。

足元の緑の霧がより激しく渦を巻いた。その中から、太く、しなやかで、艶やかな形が浮かび上がり始めた。まだ完全に形を成していない。ただの暗示。しかし、そこに確かに存在していた。待っていた。飢えていた。

メリッサは壁に背中を押し付けるようにして後ずさった。片方の膝が自然に曲がり、踵が床から浮いた。息が荒い。胸が激しく上下する。髪が首や顔に張り付いている。ピンクのリボンはほとんど外れかけていた。

彼女はわかっていた。 これは何が起きているのかを。 アグネートの日記から。 チェルシーが屋敷で経験したことから。 この場所では、欲望が扉になることを。 そして今、自分がその鍵を回したことを。

部屋の隅の排水口から、何か緑色のものがゆっくりと這い上がってきた。とてもゆっくりと。太く。生きている。小さな暗い目のような吸盤が付いていて、すでに彼女を見つめていた。

メリッサは叫ばなかった。 ただ、震えながら、掠れた声で吐息を漏らした。

「……チェルシー……」

その瞬間、最初の緑色の触手が彼女の足首に触れた——温かく、ぬるぬるとした、しかし慎重な触れ方だった。

まだ、巻きついてはこない。 まだ。

しかしメリッサはもうわかっていた。抵抗は無意味だと。 そして、自分の最も深い部分で、もう一つ別のことを理解していた。 もう、本気で抵抗したいとは思っていない。

共振器が彼女の血の中で歌っていた。 緑の霧は、さらに高く上がっていった。