Chapitre 1. L’Éveil

L’obscurité respirait le velours.

Le sol à damier noir et blanc glaçait ses pieds nus, tandis que les lourds rideaux de chaque côté pendaient comme des langues mortes. L’air était épais, doux et lourd, imprégné de vieux bois, de poussière et de quelque chose d’autre — quelque chose de vivant, de pulsant, qui collait à la peau et s’infiltrait à l’intérieur par tous les pores.

Elle ne se souvenait pas de son nom. Elle ne se souvenait pas de comment elle était arrivée ici. Elle ne se souvenait même plus qu’elle était humaine.

Son corps, lui, ne retenait qu’une seule chose : il était là. Et il appartenait à cet endroit.

Sa peau luisait d’une fine pellicule de sueur. Les sangles de cuir noir enserraient étroitement ses cuisses, sa taille et sa poitrine, laissant les endroits les plus délicats complètement exposés. Les lanières s’enfonçaient dans la chair tendre, soulignant chaque courbe, chaque rondeur. Sa poitrine, lourde et gonflée, était offerte vers l’avant comme deux fruits mûrs prêts à être cueillis. Ses tétons étaient déjà durcis par l’air frais et par autre chose — par cette pression invisible mais palpable du désir qui imprégnait les lieux.

Entre ses jambes, la même construction impitoyable la maintenait ouverte. Les sangles s’écartaient comme des pétales, laissant son centre entièrement à nu. Les replis humides et légèrement gonflés luisaient faiblement dans la pénombre. Elle sentait une goutte tiède glisser lentement le long de l’intérieur de sa cuisse — sa propre traîtrise.

Un bâillon-boule lui emplissait la bouche, forçant ses mâchoires à s’écarter. De fines traînées de salive s’échappaient déjà des coins de ses lèvres, laissant des traces brillantes sur son menton et plus bas, entre ses seins. Elle ne pouvait ni fermer la bouche ni crier. Elle ne pouvait que pousser de petits gémissements étouffés quand son corps tressaillait malgré elle.

Ses yeux étaient grands ouverts. La peur y nageait… et autre chose. Quelque chose de sombre, de lourd, de brûlant, qui se répandait dans le bas de son ventre à chaque battement de cœur.

Elle ne savait pas qui elle était. Mais son corps savait ce qu’on allait lui faire.

Derrière le lourd rideau de droite s’éleva un petit rire presque enfantin. Puis le son de petits pas sur le damier. Et il apparut.

Une créature petite et voûtée, à la crinière sombre et ébouriffée, au sourire immense plein de dents pointues, et à des yeux dépourvus de toute humanité. Un clown. Ou ce qu’il restait d’un clown. C’était désormais un masque vivant du Vendeur de Cauchemars — l’un de ses « visages » préférés lorsqu’il voulait jouer de façon particulièrement raffinée.

Dans sa main, il tenait un petit instrument presque joaillier — fin, brillant, à la pointe acérée. À mi-chemin entre un scalpel et une clé.

Le Vendeur (ou le masque de clown qu’il portait à cet instant) s’approcha lentement, s’arrêta entre les jambes largement écartées de la jeune femme et leva la tête vers elle. Son sourire s’élargit encore.

— Ooooh… quelle jolie petite poupée qui s’est réveillée, — grinça-t-il d’une voix haute et délibérément joueuse. — Et elle ne se souvient même pas comment elle s’appelle. Comme c’est touchant.

Il se pencha. Son souffle chaud et humide effleura l’intérieur de sa cuisse gauche. La jeune femme tressaillit de tout son corps. Les sangles se tendirent. Le bâillon étouffa le son qui lui échappait.

Le Vendeur fit lentement glisser la pointe de l’instrument le long de la sangle de cuir qui descendait droit au centre — du bas de son ventre jusqu’à son intimité. Le métal était froid. Le contraste avec sa peau brûlante la fit involontairement contracter les muscles internes.

— Tu es ici depuis longtemps, ma douce, — poursuivit-il presque tendrement. — Tu as simplement… oublié. Le Théâtre du Bouffon n’aime pas que ses étoiles se souviennent trop. Les rôles doivent être vécus à nouveau à chaque fois. Purement. Profondément. Jusqu’à ce que les genoux tremblent.

L’instrument glissa un peu plus bas. Sa pointe effleura le bord même de sa chair nue et humide — pas à l’intérieur, mais juste sur le bord, sur cette peau si sensible où commençait la zone la plus réceptive. La jeune femme aspira brusquement l’air par le nez. Ses cuisses tressaillirent, cherchant à se refermer, mais les sangles les maintenaient fermement.

La salive coulait sur son menton jusqu’à sa poitrine. Ses tétons étaient devenus presque douloureusement durs.

Le Vendeur leva les yeux. Un feu fou et affamé y dansait.

— Ton corps se souvient déjà de tout, même si ta tête non. Regarde comme il tremble. Regarde comme il est mouillé. La Loi du Désir fonctionne ici sans faille. Tu peux ne pas te souvenir de ton nom… mais tu as déjà envie.

Il appuya légèrement avec l’instrument — sans pénétrer, se contentant de presser le métal froid contre sa chair chaude et palpitante. La jeune femme gémit longuement à travers le bâillon, d’une voix brisée. Ses hanches se poussèrent involontairement vers l’avant.

Le Vendeur rit doucement, presque avec tendresse.

— Voilà… gentille fille. Le public commence déjà à se rassembler. Ils adorent quand l’étoile commence à chanter avant même que le spectacle ne commence.

Il passa sa main libre sur l’intérieur de sa cuisse — lentement, presque respectueusement —, y laissant un sillage de chair de poule. Puis il se pencha tout près, si près que son sourire dément n’était plus qu’à quelques centimètres de son centre exposé et luisant.

— Je peux te faire sentir très, très bien… — murmura-t-il. — Ou très, très mal. Ou les deux à la fois. Le Vendeur de Cauchemars offre toujours un choix. Mais ici, ma douce, le choix est toujours le même.

L’instrument pivota légèrement dans sa main. La pointe glissa un peu plus profondément entre ses replis — plus seulement sur le bord, mais entre eux, écartant sa chair humide et brûlante.

La jeune femme se cambra violemment contre les sangles. Ses yeux se révulsèrent. Un son étouffé et désespéré s’échappa du bâillon.

Le Vendeur s’immobilisa, savourant sa réaction. Puis, très lentement, il fit remonter l’instrument — jusqu’à ce bourgeon sensible déjà gonflé et palpitant.

— La première scène ne fait que commencer, — dit-il doucement. — Et tu es déjà prête à jouir d’un simple contact.

Il retira l’instrument et posa à la place sa paume chaude et rugueuse directement sur sa chair nue et trempée. Il appuya simplement. Sans bouger. Juste en maintenant la pression.

— Respire, petite poupée. Respire plus profondément. Parce que dans la deuxième scène… je ne serai plus aussi doux.

Son sourire s’élargit encore. Ses yeux se plissèrent.

— Et maintenant… voyons voir à quel point tu pourras crier quand chaque spectateur voudra te prendre — profondément, avidement, jusqu’à ce que tes genoux tremblent.